Qui est le préfet ?

Pour bien comprendre

En 1800, Napoléon Bonaparte crée une nouvelle administration pour diriger les territoires français : il nomme dans chaque département un préfet. Ce fonctionnaire devient les yeux et les mains de l'État central dans tout le pays. Aujourd'hui encore, plus de 200 ans après, chaque département français possède son préfet. Cette personne travaille à la préfecture, un bâtiment administratif situé dans la ville principale du département, qu'on appelle le chef-lieu. Le préfet n'est pas élu par les citoyens : c'est le président de la République qui le nomme par décret, sur proposition du gouvernement.

Dans votre vie quotidienne en France, vous rencontrez le travail du préfet à de nombreuses occasions. C'est lui qui délivre les cartes d'identité, les passeports, les permis de conduire et tous les titres de séjour pour les étrangers. Si vous demandez un titre de séjour, votre dossier arrive à la préfecture. Le préfet contrôle aussi la sécurité dans le département : il commande la police nationale et peut interdire une manifestation s'il estime qu'elle présente des dangers. Quand une catastrophe naturelle survient, comme une inondation ou un incendie de forêt, c'est encore le préfet qui organise les secours et coordonne l'aide aux victimes.

Comprendre le rôle du préfet, c'est comprendre comment fonctionne l'État français sur tout le territoire. La France est un État unitaire, pas fédéral : cela signifie que les mêmes lois s'appliquent partout, de Lille à Marseille, de Strasbourg à Brest. Le préfet garantit cette égalité : il veille à ce que les décisions du gouvernement se réalisent de la même manière dans chaque département. Pour un candidat à la naturalisation ou à un titre de séjour, savoir qui est le préfet montre que vous comprenez l'organisation administrative française. Vous ne confondez pas les personnes élues, comme le maire, avec les représentants nommés par l'État central.

Le jour de l'examen, attention à bien lire chaque proposition. Beaucoup de candidats confondent le préfet avec le maire, parce que les deux ont un pouvoir local. Mais rappelez-vous : le maire est élu par les habitants de sa commune, tandis que le préfet est nommé par l'État. L'option « chef de la police municipale » est trompeuse car le préfet dirige effectivement la police, mais la police nationale, pas la police municipale qui dépend du maire. Si vous voyez les mots « représentant de l'État », « nommé » ou « département », pensez immédiatement au préfet.

Vous rencontrerez d'autres questions sur l'organisation territoriale française : le maire dirige la commune et il est élu par le conseil municipal. Le président du conseil départemental est élu et gère les compétences du département comme les routes et les collèges. Le gouverneur n'existe plus en France depuis très longtemps, même si ce mot apparaît parfois dans les mauvaises réponses pour tromper les candidats.