Qui était Émile Zola et quel est son rôle dans l'affaire Dreyfus ?

Pour bien comprendre

Le 13 janvier 1898, les Parisiens découvrent en première page du journal L'Aurore une lettre qui commence par ces mots : « J'accuse... ! » L'auteur, Émile Zola, est alors l'un des écrivains français les plus célèbres d'Europe. Il est né à Paris en 1840 et a écrit de grands romans comme « Germinal » ou « L'Assommoir ». Dans cette lettre ouverte adressée au président de la République, il accuse l'armée française d'avoir condamné injustement le capitaine Alfred Dreyfus, un officier juif accusé d'espionnage en 1894. Zola risque la prison pour ces accusations publiques, mais il choisit de défendre la vérité.

Aujourd'hui en France, quand vous lisez un journal ou regardez les informations, vous voyez régulièrement des journalistes, des écrivains ou des citoyens qui dénoncent publiquement des injustices. Cette liberté d'expression que vous pouvez exercer vous-même, par exemple en écrivant une lettre à un journal ou en publiant sur les réseaux sociaux, existe aussi grâce au courage de personnes comme Zola. Si vous constatez une injustice dans votre entreprise, votre quartier ou votre administration, vous avez le droit de la dénoncer sans craindre d'être arrêté. C'est un droit protégé par la loi française.

L'affaire Dreyfus a divisé la France entre ceux qui défendaient l'honneur de l'armée et ceux qui défendaient les droits d'un innocent. Zola a montré qu'aucune institution, même l'armée, ne peut être au-dessus de la justice. Ce principe s'appelle l'État de droit : tous les citoyens sont égaux devant la loi, quelle que soit leur religion ou leur origine. Pour devenir français, vous devez comprendre que la République protège chaque individu contre l'arbitraire et les discriminations. L'engagement de Zola représente aussi la valeur du courage civique : défendre la justice même quand cela coûte cher personnellement.

Le jour de l'examen, cherchez dans les questions sur Émile Zola les mots « écrivain » et « J'accuse ». Vous pouvez éliminer facilement les réponses qui parlent de peintre, de général ou de politicien. Une erreur fréquente est de confondre Zola avec d'autres personnages de l'affaire Dreyfus, ou de croire qu'il était contre Dreyfus alors que c'est le contraire. Regardez bien si la réponse mentionne une défense ou une accusation de Dreyfus.

Vous rencontrerez probablement des questions sur Alfred Dreyfus lui-même, cet officier condamné à tort en 1894 puis réhabilité en 1906, symbole de l'antisémitisme et de l'erreur judiciaire. Victor Hugo apparaît aussi souvent dans l'examen comme autre grand écrivain engagé du XIXe siècle, notamment pour son combat contre la peine de mort. Enfin, l'affaire Dreyfus est liée à la loi de 1905 sur la séparation des Églises et de l'État, car cette affaire a renforcé le camp républicain laïque.