Qu'est-ce que l'affaire Dreyfus (1894-1906) ?

Pour bien comprendre

Le 5 janvier 1895, dans la cour de l'École militaire à Paris, un officier est dégradé devant les troupes : on lui arrache ses galons, on brise son épée. Cet homme s'appelle Alfred Dreyfus. Il est capitaine dans l'armée française, originaire d'Alsace, et de religion juive. Il vient d'être condamné pour avoir soi-disant transmis des secrets militaires à l'Allemagne. Mais Dreyfus est innocent. Des documents secrets ont bien été vendus à l'ennemi, mais ce n'est pas lui le coupable. Les vrais responsables se trouvent ailleurs dans l'armée. Dreyfus est envoyé au bagne en Guyane, sur l'île du Diable, où il reste plusieurs années. Petit à petit, des journalistes et des intellectuels découvrent la vérité. En 1898, l'écrivain Émile Zola publie une lettre célèbre intitulée « J'accuse » dans le journal L'Aurore. Il dénonce le mensonge et réclame la révision du procès.

Cette affaire a transformé la société française. Aujourd'hui, quand une personne est victime d'injustice à cause de ses origines ou de sa religion, on peut faire appel, demander la révision d'une décision, alerter la presse. Par exemple, si un employé pense avoir été licencié injustement parce qu'il est étranger ou pratique une certaine religion, il peut saisir le Défenseur des droits, aller au tribunal des prud'hommes, contacter des associations. L'affaire Dreyfus a montré que les citoyens peuvent se mobiliser contre l'injustice, même quand elle vient de l'État ou de l'armée. La presse libre et l'opinion publique peuvent corriger des erreurs graves. C'est un héritage direct de cette période.

L'affaire Dreyfus illustre plusieurs principes fondamentaux de la République. D'abord, l'égalité : tous les citoyens doivent être traités de la même façon devant la justice, quelle que soit leur religion. Ensuite, l'État de droit : même l'armée doit respecter la loi et la vérité. Enfin, la liberté d'expression : Zola a pu dénoncer publiquement l'injustice malgré les risques. Pour devenir citoyen français, il faut comprendre que la France a connu des moments sombres, où l'antisémitisme et le mensonge ont triomphé temporairement. Mais la République s'est corrigée grâce au courage de citoyens engagés. Connaître cette histoire, c'est comprendre pourquoi la France défend aujourd'hui fermement la lutte contre les discriminations.

Le jour de l'examen, cherchez les mots-clés : « Dreyfus », « juif », « espionnage », « injustice » ou « condamné à tort ». Éliminez les réponses qui parlent de finances, de monarchie ou de la Commune de Paris : l'affaire Dreyfus concerne uniquement un procès militaire injuste. Attention, une erreur fréquente consiste à croire que Dreyfus était vraiment coupable. Non : il a été totalement innocenté, mais seulement après douze ans de combat. Mémorisez bien qu'il s'agit d'une condamnation injuste révélant l'antisémitisme.

Vous rencontrerez d'autres moments importants de la Troisième République : les lois de Jules Ferry rendant l'école gratuite, laïque et obligatoire entre 1881 et 1882. La loi de séparation des Églises et de l'État en 1905 établissant la laïcité. Le régime de Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a collaboré avec l'Allemagne nazie et persécuté les Juifs français.